文：陳霆儒｜圖：翻攝自NASA網頁
1958年美國準備發射首枚衛星進入地球軌道時，芬利（Sue Finley）展開在美國國家航空暨太空總署（NASA）噴射推進實驗室（JPL）的工作，她是NASA「人類電腦」（human computers）的元老及任職最長久女性之一。
註：人類電腦對美國太空計畫付出重要卻長期鮮為人知的貢獻，包括阿波羅（Apollo）登月任務在內，如今終於獲得肯定。
1957年10月4日前蘇聯於拜科努爾航天中心率先成功發射衛星進入地球軌道，讓美國急於迎頭趕上。
芬利現年82歲，早年大學輟學，並加入一個女性占多數的數學奇才團體，其主要任務是解答出火箭科學家交給她們的複雜方程式。
1969年，太空人阿姆斯壯（Neil Armstrong）登月，因他「為人類邁出一大步」而被緬懷，但正是因為有這群女性的付出，透過複雜而精細的計算程式，提升火箭性能、發明推進器、發展出全球天線網路，讓觀眾收視太空人揚名立萬的實況轉播。
這位NASA倚重的數學奇才，起初進入職場並不順遂。芬莉原本打算找個秘書工作，卻過不了打字這一關而受挫。她哈哈大笑說：「他們問我：『你喜歡數字嗎？』，於是我回答：『哦，我喜歡數字勝於字母』。」
結婚而搬遷至遠離工作單位的住處後，疲於上下班長途駕駛的舟車勞頓，畢業於加州理工學院（Caltech）的丈夫告訴她，洛杉磯郡巴沙迪那（Pasadena）山丘上有座由加州理工學院所創設的噴射推進實驗室，請芬莉不妨去看看。
不過為何JPL雇用全女性團隊？她解釋：「當時負責的女主管認為…男人不會聽從她下達的指令，於是只雇用女性，此外，女性的薪資普遍比較低，即便是現在，依然如此。」
註：噴射推進實驗室（英語：Jet Propulsion Laboratory，常縮寫為JPL）。創建於1936年，是美國國家航空暨太空總署轄下的一個機構，主要負責為美國國家航空暨太空總署開發和管理無人太空探測任務，同時也負責管理美國國家航空暨太空總署的深空網絡。
芬利夫婦為了撫養2個男孩，1963至1969年她離開職場，但她很快就發現家庭主婦並不是她想要的，因而陷入憂鬱狀態。她說：「我是個徹底失敗的家庭主婦，我的心理醫生說，我得重返職場。」醫生還說，2個男孩沒問題。不過芬利坦承，重返職場的決定在當年頗不尋常，「我覺得當我為人妻又為人母重返職場時，我像是那個年代婦女解放運動的先驅。」
芬利重回已大幅改變的JPL，血肉之軀「電腦」已被處理器和記憶體取代，不過她重新學習編寫電腦語言Fortran，並使自己跟上進度。
註：Fortran，源自於「公式翻譯」的縮寫，是一種程式語言。1957年由IBM開發出，是世界上第一個被正式採用並流傳至今的高階程式語言。
作家何特（Nathalia Holt）筆下《火箭女孩的崛起》（Rise of the Rocket Girls）當中就有這麼一段描述。1989年10月，NASA的無人太空飛行器「伽利略號」（Galileo）探測器繞行地球軌道，匯聚動能準備彈射飛向木星時遭遇了大麻煩，主天線無法打開，導致任務岌岌可危，於是芬利所屬的團隊負責編寫結合地球深太空網路（DSN）碟型天線功率的程式，讓他們可以改利用探測器的低功率天線，讓伽利略號探測器傳回包括彗星分裂等令人讚嘆畫面。
儘管如此，她個人最津津樂道的任務，則是1985年與法國及前蘇聯共同合作，施放探測氣球至金星大氣層的「維加計畫」（Vega Program），她提高天線的精準度，以便DSN追蹤探測氣球。2004年她解讀追蹤太空船的無線電信號，同時協助「精神號」（Spirit）與「機會號」（Opportunity）探測車登陸火星，並於2016年確保NASA太空船朱諾號（Juno）安全抵達木星。
註：維加計畫（Vega Program）探測氣球上的電池讓金星上的儀器足以運作60小時以量測溫度、壓力、風速和氣膠密度。維加1號和2號的氣球在進入大氣層超過46小時後傳回最後的訊號。
談到工作她樂此不疲地說：「這就像是尋寶或解謎團，你得試著解決問題」。目前仍在NASA擔任的子系統與測試工程師職務，芬利表示，只要NASA仍有需要，我沒想要罷手，也沒其他更想要做的事。
